जनवरी का खाली हफ्ता: चेन्नई ओपन के जाने के बाद भारतीय टेनिस का बहीखाता

आठ जनवरी 2026 की रात मैंने मैच नहीं देखा, बहीखाता खोला। इस्लामाबाद में सत्रह साल की उम्र में लैपटॉप पर स्ट्रीम चल रही थी और नुंगमबक्कम के उस कोर्ट से आखिरी बार आवाज़ आ रही थी जिसे इक्कीस साल तक एयरसेल चेन्नई ओपन कहा गया। रॉबर्टो बाउटिस्टा आगुट ने दानील मेदवेदेव को 6-3, 6-4 से हराया। मैंने 112 पॉइंट गिने, 18 ऐसी सर्विस छाँटीं जो लौटी ही नहीं, सात ब्रेक पॉइंट अलग से दर्ज किए। यह मेरा पहला काम का टेम्पलेट बना — स्कोर, सैंपल साइज़, तीन विसंगतियाँ। उस पर लिखे आठ सौ शब्दों वाले ब्लॉग को दो हजार तीन सौ लोगों ने पढ़ा, जिसमें दलील एक ही थी: ATP 250 का दर्जा इस टूर्नामेंट की अहमियत नापने का गलत पैमाना है। बारह महीने बाद वह कोर्ट खाली था।

2026 में शुरू हुआ यह इवेंट इक्कीस एडिशन तक चला। उसके ऑनर रोल में पैट्रिक रैफ्टर से लेकर स्टैन वावरिंका तक के नाम हैं, और उसकी असली विरासत सितारों से ज़्यादा उस इंतज़ाम में थी जो हर जनवरी दोहराया जाता था — बॉल बॉयज़ की चयन प्रक्रिया, लाइन जजों की शिफ्ट, स्टेडियम के बाहर चाय की दुकानें, और वे नियमित दर्शक जिनके लिए यह साल का एकमात्र लाइव टेनिस हफ्ता था। 2026 में यह टूर्नामेंट पुणे पहुँचा, टाटा ओपन महाराष्ट्र बनकर। पहले ही एडिशन का फाइनल गिल साइमन ने केविन एंडरसन के खिलाफ 7-6(4), 6-2 से जीता। पाँच साल बाद, 2026 में, ATP का यह सैंक्शन खत्म हो गया और शहर में चैलेंजर स्तर का टेनिस लौटा। देश में कोई ATP टूर इवेंट नहीं बचा।

इसे भावुकता से पहले हिसाब से समझना होगा, क्योंकि जाने का फैसला भावना नहीं, कर की गणित थी। तमिलनाडु सरकार के मनोरंजन कर को लेकर आयोजकों और राज्य के बीच सालों तक विवाद चला, कई एडिशन ऐसे आए जब टूर्नामेंट का होना ही सवाल में था। पुणे में मेज़बानी की शर्तें साफ़ थीं — बेहतर वित्तीय सहयोग और कम प्रशासनिक रगड़। यानी यह टूर्नामेंट का स्थानांतरण नहीं, एक कर-आर्बिट्राज था। आयोजक का फैसला तर्कसंगत था। लेकिन तर्कसंगत फैसला भी एक शहर से कुछ वापस नहीं करता।

टूर्नामेंट जाते वक्त अपने साथ सिर्फ बैनर नहीं ले जाता, वह एक सालाना मापदंड ले जाता है। 28 खिलाड़ियों का ड्रॉ, क्वालिफायर की एंट्री लिस्ट, वाइल्ड कार्ड किसे मिला, स्टेडियम में कितनी कुर्सियाँ भरीं, मीडिया को कितने क्रेडेंशियल मिले — ये सब एक ऐसी रिपोर्ट कार्ड थी जो हर जनवरी अपने आप बन जाती थी। उसके जाने के बाद भारतीय टेनिस के पास यह मापने का कोई सार्वजनिक ज़रिया नहीं बचा कि घरेलू पाइपलाइन कहाँ खड़ी है।

यहीं दूसरा बहीखाता खुलता है, और वह ज़्यादा असहज है। भारत का ग्रैंड स्लैम रिकॉर्ड पूरा डबल्स और मिक्स्ड डबल्स से बना है — लिएंडर पेस के 18 खिताब, महेश भूपति के 12, सानिया मिर्ज़ा के 6, रोहन बोपन्ना के 2। बोपन्ना ने 2026 ऑस्ट्रेलियन ओपन का खिताब 43 की उम्र में जीता, यानी उस देश से जहाँ उस वक्त कोई टूर इवेंट मौजूद नहीं था। दूसरी तरफ, ओपन एरा में एक भी भारतीय पुरुष खिलाड़ी ग्रैंड स्लैम सिंगल्स के सेमीफाइनल तक नहीं पहुँचा। ये दो तथ्य एक साथ रखने पर जो तस्वीर बनती है, वह यह है कि चेन्नई ओपन मुख्य रूप से सिंगल्स सितारों की खिड़की नहीं थी — वह डबल्स अर्थव्यवस्था का शोकेस था। वहाँ जो जोड़ियाँ बनती थीं, जो कोच मिलते थे, जो वाइल्ड कार्ड युवा डबल्स खिलाड़ियों को मिलते थे, वही आगे का रास्ता था। 2026 में बोपन्ना और ऐसाम-उल-हक कुरैशी के यूएस ओपन फाइनल तक पहुँचने के बाद दोनों देशों के महासंघों ने उस सफलता पर कुछ नहीं बनाया; घरेलू टूर इवेंट का जाना उसी उदासीनता की अगली कड़ी है, वजह नहीं।

यहाँ सबसे आसान रास्ता यह है कि चेन्नई ओपन की मिस्टी-आई एलिजी लिखी जाए। मैं वह नहीं लिखूँगा, क्योंकि वह ईमानदार नहीं होगी। सच यह है कि वह इवेंट अपने आखिरी दौर में व्यावसायिक रूप से पतला हो चुका था — टाइटल स्पॉन्सर की अस्थिरता, सरकारी कर से जूझते आयोजक, और ऐसा कैलेंडर जिसमें वही हफ्ता हर साल और मुश्किल होता गया। जो इवेंट अपने खर्चे नहीं उठा पाता, उसका जाना शोक नहीं, नतीजा है। लेकिन असली उलटा निष्कर्ष यह है: भारत ने चेन्नई ओपन के जाने से कोई सिंगल्स स्टार नहीं खोया, क्योंकि वह कभी था ही नहीं। जो खोया वह ऑडिट था — वह सालाना हफ्ता जब पूरा सिस्टम एक साथ, एक कोर्ट पर, गिना जा सकता था। मापना बंद होते ही जगह किस्सों ने ले ली — हर दो साल में एक नया 'अगला अमृतराज' और हर बार उसी पुराने आँकड़े के सामने उसकी परीक्षा।

चैलेंजर इस कमी का इलाज नहीं, पर वह सही दिशा में छोटा बहीखाता है। कम फिक्स्ड कॉस्ट, कम होटल रूम, कम ब्यूरोक्रेसी — और इसीलिए ज़्यादा टिकाऊ। सितंबर 2026 में लुगानो में भारत ने स्विट्ज़रलैंड को 3-2 से हराया, 2026 के बाद किसी यूरोपीय टीम के खिलाफ पहली अवे जीत, और वह भी घरेलू टूर इवेंट के बिना। सवाल यह नहीं कि चेन्नई को अपना टूर्नामेंट वापस चाहिए — सवाल यह है कि जनवरी का वह एक हफ्ता चालू रखने के लिए सबसे छोटा हिसाब क्या हो सकता है। जिस दिन उसका जवाब मिलेगा, उस दिन मेरा बहीखाता फिर खुलेगा।